第一，奠是丧祭中的荐馈活动，而祭则是吉祭中的荐馈活动。前者属于凶礼，后者属于吉礼。二者在五礼中的的大类就不相同。凶礼着重的是悲哀，吉礼着重的是恭顺。
第二，奠的时分，是把死者当作生人来看待的；而祭的时分，是把死者当作鬼神来看待的。《檀弓下》云：“虞而立尸，有几筵。卒哭而讳，生事毕而鬼事始。”孔颖达疏云：“此一节论葬后当以鬼神事之。礼，未葬，犹生事之，故未有尸；既葬，亲形已藏，故立尸以系孝子之心也。”
第三，凡奠，皆无尸；而凡祭，必有尸。尸是替代死者受祭的活人，从死者的孙子辈中选用。有的学者十分着重这一点。秦蕙田在《五礼通考》卷62就说：“后世祭不立尸，强名曰祭，实为荐、为厌、为奠罢了。”简言之，祭而无尸，就不能叫做祭。
第四，奠的时分，死者的儿孙要自称“哀子”“哀孙”；而祭的时分，死者的儿孙要自称“孝子”“孝孙”。这就是《礼记·杂记上》所说的：“祭称‘孝子’‘孝孙’，丧称‘哀子’‘哀孙’。”孔颖达解说这句话说：“祭，吉祭也。谓自卒哭以后之祭也。吉则申孝子心，故祝辞云孝也。丧称哀子哀孙者，凶祭，谓自虞曾经祭也。丧则痛慕未申，故称哀也。”
第五，奠用朴素无华之器，祭则用有饰之器。《檀弓下》云：“奠以素器。”郑玄注云：“凡物，无饰曰素。”孙希旦《集解》云：“盖奠主哀，故器无饰；祭主敬，故器有饰。”
第六，因为奠时无尸，所以其礼仪简单，只需奠置于地或席上即可；而祭时有尸，就涉及饮食之礼，其礼仪就烦琐。咱们只需看一下《仪礼》中的《士虞礼》，就会对祭礼的繁文缛节有所领教。而《礼记·礼器》中说到的“季氏祭”，时刻拖得很长，“日缺乏，继之以烛”，参与祭祀的人，一个个累得东倒西歪，左倚右靠，勉强支应（原文是“有司跛倚以临祭”），简直叫人视为畏途了。
看来，关键在于咱们对“奠”的涵义的认识。假如咱们认识到“奠”在这里是“葬前之祭”，而葬前之祭只能称作“奠”；假如咱们又认识到“奠”与“祭”虽然是近义词，但在某些场合又绝不能随意代换：葬前只能用“奠”，葬后只能用“祭”。那么，咱们的问题也就方便的解决了。
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